Cómo leer un artículo científico por primera vez: por dónde empezar, qué buscar y cuánto tiempo lleva (guía para estudiantes)

Si te acaban de dar tu primer artículo científico, para un laboratorio, un seminario o tu trabajo de fin de grado, y lo estás leyendo como se lee un libro de texto, de la primera línea a la última, esa es la razón de que vaya lento y la razón de que no se te quede. Un artículo no está escrito para leerse en orden. Está escrito para otros expertos, y pone las mismas cinco cosas en los mismos sitios cada vez. Leerlo significa saber dónde mirar, en qué orden y cuándo parar.

Esta guía es para estudiantes que leen sus primeros artículos. Explica por dónde empezar, qué buscar, cuánto tiempo lleva, cómo tomar notas, qué hacer cuando el artículo está en inglés y el inglés no es tu lengua materna, y qué hacer cuando aun así no lo entiendes. Al final hay una app hecha exactamente para esto, pero nada de lo que sigue depende de ella.

Por qué un artículo científico no se lee como un libro de texto

Casi todos los artículos empíricos tienen el mismo esqueleto: un resumen (abstract), una introducción que termina con lo que el artículo pregunta, una sección de métodos, resultados con figuras y tablas, una discusión que dice qué significa y qué no puede demostrar, y una lista de referencias. El orden es por comodidad de los autores, no del lector. El resultado que venías a buscar está en las figuras y en la conclusión; la parte más difícil, los métodos, está en medio; y el único párrafo que te dice de qué va realmente el artículo suele ser el último párrafo de la introducción.

De ahí la primera regla: no vas a leerlo una vez, de arriba abajo. Vas a leerlo dos o tres veces, buscando cada vez algo concreto. Es el método de las tres pasadas de S. Keshav, "How to Read a Paper". Keshav es informático, entonces en la Universidad de Waterloo, y la guía de dos páginas que escribió en 2007 es la que se entrega a los nuevos estudiantes de posgrado en muchos campos con las palabras "lee esto primero". La describimos entera en Cómo leer un artículo científico: el método de las tres pasadas. Así es como funciona cuando se trata de tu primer artículo.

Por dónde empezar: los primeros diez minutos

Lee, en este orden, y nada más:

1. El título y el resumen. Dos veces. El resumen es el artículo entero en 200 palabras; casi todo lo que tendrás que decir del artículo en un seminario está aquí.
2. Las figuras y las tablas, con sus pies. No leas todavía el texto que las rodea. Pregúntate de cada una: ¿qué hay en los ejes y cuál es la única cosa que muestra esta figura?
3. El último párrafo de la introducción. Es donde los autores dicen "en este artículo, nosotros…". Es la frase por la que te van a preguntar.
4. La conclusión. Lo que los autores afirman haber demostrado.

Eso son cinco a diez minutos, y ya sabes de qué va el artículo, más o menos qué encontró y si puedes seguirlo. Si es para un seminario, continúas. Si es uno de los treinta artículos de tu trabajo de fin de grado, esta pasada es a menudo donde decides que no es uno de los tuyos, y eso es una lectura lograda, no fallida.

Qué buscar: las cinco preguntas que responde todo artículo

Todo artículo empírico responde cinco preguntas, y cada una vive en un lugar predecible. Si puedes señalar dónde responde el artículo a cada una de ellas, has leído el artículo.

Son los mismos cinco campos que un investigador rellena en una matriz de revisión bibliográfica para cada artículo, así que el hábito que construyes con tu primer artículo es el que usarás con los cien siguientes.

Una forma práctica de hacerlo: para cada pregunta, busca la frase o el párrafo donde el artículo la responde, subráyalo y escribe una línea con tus propias palabras en el margen. No una copia de la frase; tu propia línea. Si no puedes escribir esa línea, todavía no has encontrado la respuesta, y eso es útil saberlo.

La segunda pasada: las figuras y el texto que las rodea

Ahora lee el artículo en serio, pero con un propósito. Ve figura por figura: lee el pie, luego busca el párrafo de los resultados que describe esa figura, y léelo. Comprueba que el texto afirma lo que muestra la figura y nada más. Marca todo lo que no sigas, y marca las referencias en las que se apoyan los autores, pero no las persigas todavía. Sáltate los detalles de los métodos y cualquier derivación; lo que buscas es qué se hizo y qué se encontró, no si podrías hacerlo tú.

Al final de esta pasada deberías poder contarle a alguien qué preguntaba el artículo, cómo lo respondió y qué encontró, con su figura principal delante. Para la mayoría de las lecturas de seminario y la mayoría de los artículos de un trabajo de fin de grado, ahí es donde paras. Solo los pocos artículos más cercanos a tu propio trabajo necesitan la tercera pasada, en la que trabajas los métodos en detalle e intentas reconstruir el argumento a partir de los supuestos de los autores.

¿Cuánto tiempo lleva leer un artículo científico?

Más de lo que crees, y es normal. Los números de la guía de Keshav, escrita pensando en un lector experimentado, son de cinco a diez minutos para la primera pasada, hasta una hora para la segunda, y cuatro o cinco horas para la tercera pasada a fondo cuando eres nuevo en esto. Tus primeros artículos llevarán más que eso: un estudiante de primer año que lee un artículo fuera de su campo, en inglés, para un seminario, puede contar con dedicar una tarde a la segunda pasada, y más si los métodos son nuevos. Se vuelve más rápido con cada artículo, en parte porque aprendes el método y en parte porque empiezas a reconocer los métodos y los términos estándar del campo.

Dos cosas ayudan. Reparte las pasadas en varios días en vez de una sola sentada: la primera pasada hoy, la segunda mañana, las notas pasado mañana y tu resumen antes del seminario. Y lee con una fecha límite en mente, contando hacia atrás desde el día en que tienes que tenerlo leído, para que el artículo esté terminado antes de la noche anterior.

Cómo tomar notas de un artículo científico

• Subraya la respuesta, no el párrafo. Una frase por pregunta. Una página medio amarilla no te dice nada una semana después.
• Escribe tu propia línea junto a cada subrayado. En el margen, a mano o tecleada. La paráfrasis es la comprensión; el subrayado es solo la dirección.
• Guarda el número de página. Cada nota que afirma algo que dice el artículo lleva su página, para que puedas volver a encontrarlo cuando un director te pregunte "¿dónde dice eso?".
• No copies el resumen en tus notas. El resumen es el discurso de venta de los autores. Tu resumen es lo que encontraste cuando fuiste a mirar.
• Compara después tu resumen con el texto. Lee tus cinco líneas frente a las frases que subrayaste. Donde difieran es donde hay que releer.

Cuando el artículo está en inglés y el inglés no es tu lengua materna

La mayoría de los artículos que leerás están en inglés, y leerlos es una habilidad distinta de entenderlos. Algunas cosas que funcionan:

• Haz la primera pasada en traducción si lo necesitas. Traduce el resumen y la conclusión para captar la forma del artículo. Luego haz la segunda pasada con el original delante, traduciendo un párrafo cada vez donde te atasques, en lugar de todo el artículo de golpe. Leer solo la traducción no te enseña nada sobre los términos.
• Mantén los términos técnicos en inglés. Tu campo los discute en inglés, tu seminario los usará en inglés, y un término traducido es a menudo otro término.
• Las abreviaturas son el muro habitual. Un artículo define cada abreviatura una vez, normalmente en la introducción o en los métodos, y luego la usa cincuenta veces. Busca la definición la primera vez que te encuentres una y escríbela en el margen.
• Las frases que no consigues descifrar suelen ser los métodos. También son difíciles para los hablantes nativos. Si la segunda pasada es lo que necesitas, sáltatelas.

Cuando sigues sin entender el artículo

Le pasa a todo el mundo, incluidas las personas que mandan leer los artículos. Pregúntate cuál de las cinco preguntas no puedes responder. Si es la pregunta de investigación, vuelve al último párrafo de la introducción y al resumen; puede que el artículo dé por supuesto un contexto que todavía no tienes, y un artículo de revisión o un capítulo de un libro de texto te lo darán más rápido que releer. Si son los hallazgos, vuelve a la figura principal y lee su pie hasta que puedas decir qué son los ejes. Si es el método, puede que no necesites entenderlo en esta etapa; dilo en tus notas y pregunta en el laboratorio. Deja el artículo a un lado un día; la segunda lectura siempre es más fácil que la primera.

¿Hay una app para leer artículos científicos siendo estudiante?

La mayoría de las apps de PDF te muestran la página. El paso que es difícil para quien lee por primera vez, saber qué leer a continuación y si has encontrado lo que buscabas, te lo dejan a ti. Rectoly: How to Read Papers ("Rectoly: cómo leer artículos") es una app para iPad y iPhone construida exactamente en torno al método de arriba, para estudiantes que leen sus primeros artículos:

• Te guía por un artículo en tres pasadas, marcando la siguiente parte que leer y recordando dónde lo dejaste.
• Hace las cinco preguntas y tú encuentras las respuestas: subrayas el párrafo donde crees que el artículo responde a "¿dónde enuncia este artículo su propósito?", y la app comprueba si tu subrayado cae donde está escrita la respuesta. Si no acierta, te guía al párrafo correcto. Nunca escribe la respuesta por ti, y nunca dice "mal".
• En el modo de lectura, un artículo a dos columnas se convierte en una sola columna legible, el margen muestra colores para el contexto, el propósito, el método, los resultados y las limitaciones, y un toque en una abreviatura salta a donde el artículo la define.
• Resumes cada pregunta con tus propias palabras, a mano con el Apple Pencil o tecleando, y la comparas con el original lado a lado. Nada se califica.
• Cualquier párrafo puede traducirse a tu propio idioma en el dispositivo; el artículo nunca se envía a un servicio de traducción.
• Responde "¿para cuándo quieres tenerlo leído?" y la app reparte las pasadas entre los días, con como máximo un recordatorio al día y un widget de pantalla de inicio que muestra el siguiente paso. A los tres días y de nuevo a la semana te pide que recuerdes el artículo a partir de tus propios subrayados.
• No hay cuenta ni inicio de sesión: abre los PDF que ya tienes desde la app Archivos, incluidos los apuntes de clase. Los artículos de muestra de tu campo son gratis las primeras cuatro semanas, tu primer PDF propio es gratis, todas las funciones son gratis durante 14 días, y después es una compra única de 9,99 $. Cuando empieces a gestionar referencias, puedes pasar a Rectoly for Zotero o for Mendeley y llevarte tus artículos, subrayados y resúmenes.

El método es lo que importa; la app solo te mantiene honesto al seguirlo.

Preguntas frecuentes

¿Por dónde debo empezar a leer un artículo científico?

No por la primera línea. Lee el título y el resumen, luego las figuras y sus pies, luego el último párrafo de la introducción, luego la conclusión. Eso lleva de cinco a diez minutos y te dice qué pregunta el artículo y qué encontró. Lee el resto después, con eso en mente.

¿Cuánto tiempo lleva leer un artículo científico?

Para un lector experimentado, de cinco a diez minutos para una primera pasada y hasta una hora para una segunda pasada cuidadosa; una lectura a fondo de un artículo cercano a tu propio trabajo puede llevar cuatro o cinco horas cuando eres nuevo en esto. Tus primeros artículos llevarán más, a menudo una tarde para la segunda pasada, y se vuelve más rápido con cada artículo. Reparte las pasadas en varios días en vez de una sola sentada.

¿Tengo que leer el artículo entero?

No todos los artículos, y rara vez en orden. Una primera pasada decide si el artículo te importa; una segunda pasada, saltándote los detalles de los métodos, basta para un seminario o para la mayoría de los artículos de un trabajo de fin de grado; solo los artículos más cercanos a tu propio trabajo necesitan que leas cada sección en detalle.

¿Cuál es la parte más importante de un artículo científico?

Para entender qué encontró: las figuras y la conclusión. Para entender de qué va: el último párrafo de la introducción, donde los autores enuncian la pregunta de investigación. Para juzgarlo: los métodos y las limitaciones que los propios autores declaran.

¿Cómo sé si he entendido un artículo?

Si puedes señalar dónde responde el artículo a cinco preguntas, la pregunta de investigación, el método, los datos, los hallazgos y las limitaciones, y escribir una línea con tus propias palabras para cada una, lo has entendido lo bastante como para discutirlo. Si una línea no sale, esa pregunta es donde hay que releer.

¿Cómo debo leer un artículo que tengo que presentar en un seminario?

Haz la primera pasada una semana antes, la segunda pasada a lo largo de dos o tres días, y escribe tus cinco líneas. Construye la presentación en torno a la figura principal: qué se preguntaba, cómo, qué muestra la figura, qué dicen los autores que no puede mostrar. Prepárate para la única pregunta que te van a hacer: ¿qué habrías hecho tú de otra manera?

¿Hay una app para leer artículos científicos en un iPad siendo estudiante?

Rectoly: How to Read Papers está hecha para estudiantes que leen sus primeros artículos: guía las tres pasadas, hace las cinco preguntas y comprueba tus subrayados, te deja resumir el artículo con tus propias palabras, traduce párrafos en el dispositivo y planifica la lectura hacia atrás desde tu fecha límite. Funciona con los PDF que ya tienes, sin cuenta.

¿Rectoly: How to Read Papers es gratis?

Los artículos de muestra y tu primer PDF propio son gratis, y todas las funciones son gratis durante 14 días. Después es una compra única de 9,99 $ para iPad y iPhone; no hay nada que renovar.