Cómo leer un artículo científico: el método de las tres lecturas de S. Keshav («How to Read a Paper»)
Leer un artículo de la primera línea a la última es lento y es la forma más fácil de perder la idea principal. El método de las tres lecturas de S. Keshav lo lee tres veces, cada una con un objetivo distinto: una vista general de 5 a 10 minutos, hasta una hora para el contenido y una tercera lectura a fondo solo para los artículos que importan. Qué hacer en cada lectura, las cinco C, cómo usarlas para una revisión bibliográfica y un vídeo de 3 minutos que las muestra en una tableta.
La mayoría leemos un artículo científico como leemos un libro: de la primera línea a la última. Es lento, y es la forma más fácil de perder la idea principal. El método que funciona es leer el artículo tres veces, cada lectura con un objetivo distinto. La primera lleva de cinco a diez minutos y te dice si seguir; la segunda lleva hasta una hora y te da el contenido; la tercera lleva horas y es solo para los artículos que tienes que conocer a fondo. Viene de una nota de dos páginas, «How to Read a Paper» (2007), de S. Keshav, informático entonces en la Universidad de Waterloo, y es lo más útil que un nuevo doctorando puede aprender sobre leer.
Aquí está en tres minutos, mostrado en una tableta (el vídeo está en inglés). El texto de abajo tiene el detalle.
Las tres lecturas en una tabla
| Qué lees | Cuánto tiempo | Qué tienes al final | |
|---|---|---|---|
| Lectura 1 | Título, resumen, introducción; los títulos de las secciones; las conclusiones; un vistazo a las referencias | 5 a 10 minutos | Las cinco C y una decisión: parar aquí o seguir leyendo |
| Lectura 2 | El artículo entero con cuidado, saltando detalles como las demostraciones; las figuras de cerca; notas en los márgenes; las referencias que merece la pena leer | Hasta una hora | La idea central del artículo, con las pruebas que la sostienen, lo bastante bien como para explicársela a otra persona |
| Lectura 3 | Todo, mientras recreas el trabajo a partir de los propios supuestos de los autores | 4 a 5 horas para un principiante, alrededor de una hora con experiencia | La estructura de memoria, los puntos fuertes y débiles, e ideas para tu propio trabajo |
Lectura 1: la vista general
La primera lectura es un repaso rápido para hacerte una idea del artículo, y debería llevar de cinco a diez minutos. Los pasos de Keshav:
- Lee con atención el título, el resumen y la introducción.
- Lee los títulos de las secciones y subsecciones, e ignora todo lo demás.
- Lee las conclusiones.
- Echa un vistazo a las referencias, marcando las que ya has leído.
Al final de la primera lectura deberías poder responder a las cinco C:
- Category (categoría). ¿Qué tipo de artículo es? ¿Un artículo de mediciones, un análisis de un sistema existente, la descripción de un prototipo de investigación?
- Context (contexto). ¿Con qué otros artículos se relaciona? ¿Qué bases teóricas se usaron para analizar el problema?
- Correctness (corrección). ¿Parecen válidos los supuestos?
- Contributions (contribuciones). ¿Cuáles son las principales contribuciones del artículo?
- Clarity (claridad). ¿Está bien escrito?
Entonces decide. Puedes optar por no seguir leyendo, porque el artículo no te interesa, o no sabes lo suficiente del área para entenderlo, o los autores parten de supuestos inválidos. La mayoría de los artículos que tomas deberían terminar aquí; ese es el propósito de la lectura, no un fracaso. Keshav añade una lección para quien escribe: la mayoría de los revisores y lectores harán exactamente una lectura, así que elige títulos de sección que tengan sentido por sí solos y escribe un resumen que se sostenga solo.
Lectura 2: el contenido
En la segunda lectura, lee el artículo con más cuidado, pero ignora detalles como las demostraciones. Anota los puntos clave, o haz comentarios en los márgenes, mientras lees. Dos cosas reciben atención específica:
- Las figuras, diagramas y otras ilustraciones. Presta especial atención a las gráficas. ¿Están los ejes bien etiquetados? ¿Se muestran los resultados con barras de error, de modo que las conclusiones sean estadísticamente significativas? Las pruebas de un artículo están sobre todo en sus figuras, y rara vez están junto al texto que las comenta, así que aquí es donde se va el tiempo.
- Las referencias. Marca las referencias relevantes que no hayas leído para leerlas después. Así aprendes más sobre el trasfondo del artículo, y alimenta la revisión bibliográfica de más abajo.
Esta lectura lleva hasta una hora a un lector experimentado. Al final deberías poder captar el contenido del artículo y resumir su idea central, con las pruebas que la sostienen, a otra persona. Ese es el nivel de comprensión adecuado para un artículo que te interesa pero que no está en tu propia especialidad.
A veces no entenderás un artículo al final de la segunda lectura. El tema puede ser nuevo para ti, los autores pueden usar una demostración o una técnica experimental que no conoces, o el artículo puede estar mal escrito. Keshav da tres salidas: dejar el artículo a un lado con la esperanza de no necesitarlo; volver a él más tarde, después de leer el material de base; o perseverar y pasar a la tercera lectura.
Lectura 3: reimplementar virtualmente el artículo
La tercera lectura es para un artículo que tienes que entender por completo, como el más cercano a tu tesis o uno que estás revisando. La clave es intentar reimplementarlo virtualmente: partir de los mismos supuestos que los autores y recrear el trabajo. Al comparar tu recreación con el artículo real, encuentras no solo sus innovaciones, sino también sus fallos y supuestos ocultos. Esta lectura exige mucha atención al detalle: cuestiona cada supuesto de cada afirmación, y piensa en cómo presentarías tú cada idea. De esa comparación también salen las ideas para trabajos futuros, así que anótalas sobre la marcha.
A un principiante le lleva cuatro o cinco horas, y a un lector experimentado alrededor de una hora. Al final deberías poder reconstruir de memoria toda la estructura del artículo, identificar sus puntos fuertes y débiles, y señalar supuestos implícitos, citas que faltan y posibles problemas de sus técnicas.
Usar las tres lecturas para una revisión bibliográfica
Las habilidades de lectura se ponen a prueba en una revisión bibliográfica, donde lees decenas de artículos, a menudo en un campo nuevo para ti. Keshav usa las lecturas para elegirlos:
- Usa un buscador académico y unas pocas palabras clave bien elegidas para encontrar de tres a cinco artículos recientes del área. Haz una lectura de cada uno y luego lee sus secciones de trabajos relacionados. Con suerte, uno de ellos es un artículo de revisión y has terminado; si no, sigue.
- Encuentra las citas que esos artículos comparten y los nombres de autores que se repiten. Son los artículos clave y los investigadores clave del área. Descarga los artículos clave y déjalos a un lado; luego mira el trabajo reciente de los investigadores clave en sus sitios web.
- Averigua dónde publica el área: ve a los sitios web de los principales congresos o revistas, mira las actas recientes y selecciona los trabajos relacionados de alta calidad.
Esos artículos, junto con los que dejaste a un lado, son la primera versión de tu revisión. Haz dos lecturas de ellos, y cuando uno apunte a un artículo clave que no habías encontrado, consíguelo y repite.
Dónde ayuda un lector hecho para artículos
El método funciona con una copia impresa y un lápiz. En una tableta, unas pocas cosas lo hacen más rápido, y son las que muestra el vídeo:
- La lectura 1 es un repaso de los títulos y del resumen, que es lento en una página a dos columnas por la que hay que desplazarse. El modo de lectura recompone el artículo en una sola columna, de modo que los títulos quedan alineados y el resumen se lee de un vistazo.
- La lectura 2 vive en las figuras y en los márgenes. Fija la figura junto al texto y sigue leyendo; toca una cita para ver la referencia sin perder el sitio; y tus subrayados y notas vuelven a tu biblioteca de Zotero o Mendeley en lugar de quedarse en un solo dispositivo.
- La lectura 3 es escribir: rodea el paso del que dudas y escribe la pregunta al lado, a mano. Cuando hayas escrito tu propio resumen, compáralo con una ficha del artículo, que lista la pregunta de investigación, el método, los datos, los hallazgos y las limitaciones declaradas, con una página en cada frase, y donde no estés de acuerdo, abre la página.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto lleva cada lectura?
De cinco a diez minutos la primera lectura, hasta una hora la segunda, y cuatro o cinco horas la tercera cuando el método es nuevo para ti, bajando a alrededor de una hora con experiencia. Los números son de Keshav.
¿Tengo que leer cada artículo tres veces?
No. El propósito de la primera lectura es decidir, y para la mayoría de los artículos la decisión es parar. Una segunda lectura es para los artículos que te interesan; una tercera, solo para los que tienes que conocer a fondo, como los más cercanos a tu propia tesis o un artículo que estás revisando.
¿Qué son las cinco C?
Las cinco preguntas que deberías poder responder tras la primera lectura: Category (¿qué tipo de artículo es?), Context (¿sobre qué artículos y bases teóricas se construye?), Correctness (¿parecen válidos los supuestos?), Contributions (¿cuáles son sus principales contribuciones?) y Clarity (¿está bien escrito?).
¿El método de las tres lecturas es solo para informática?
Keshav lo escribió para informática y redes, donde se ha transmitido a los nuevos estudiantes de posgrado durante casi veinte años, pero nada en él es específico del campo. La estructura de un artículo científico es la misma en otras disciplinas: resumen, introducción, método, resultados, discusión, referencias. Solo cambia la cuestión de qué cuenta como «reimplementar».
¿Qué debo anotar en la segunda lectura?
Los puntos clave, según aparecen, y comentarios en los márgenes: una afirmación de la que dudas, una figura cuyos ejes o barras de error no sostienen el resultado principal, una referencia que quieres leer. Guarda las notas con el artículo en lugar de en un archivo aparte, para que estén ahí en la tercera lectura y en tu redacción.
¿Y si sigo sin entender el artículo después de la segunda lectura?
Keshav da tres opciones: dejarlo a un lado con la esperanza de no necesitarlo; volver a él después de leer el material de base en que se apoya; o perseverar hasta la tercera lectura. Cuál es la correcta depende de lo cerca que esté el artículo de tu propio trabajo.
¿Dónde está el original?
S. Keshav, "How to Read a Paper," ACM SIGCOMM Computer Communication Review, vol. 37, no. 3, July 2007, pp. 83–84, doi:10.1145/1273445.1273458. Hay una copia gratuita en web.stanford.edu, como material de un curso. Son dos páginas, y merecen los diez minutos.
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