Como ler um artigo científico: o método das três leituras de S. Keshav («How to Read a Paper»)

A maioria de nós lê um artigo científico como lê um livro: da primeira linha à última. É lento, e é a forma mais fácil de perder a ideia principal. O método que funciona é ler o artigo três vezes, cada leitura com um objetivo diferente. A primeira leva cinco a dez minutos e diz-lhe se deve continuar; a segunda leva até uma hora e dá-lhe o conteúdo; a terceira leva horas e é só para os artigos que tem de conhecer a fundo. Vem de uma nota de duas páginas, «How to Read a Paper» (2007), de S. Keshav, cientista da computação então na Universidade de Waterloo, e é a coisa mais útil que um novo doutorando pode aprender sobre leitura.

Aqui está em três minutos, mostrado num tablet (o vídeo está em inglês). O texto abaixo tem o detalhe.

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As três leituras numa tabela

Leitura 1: a visão geral

A primeira leitura é uma passagem rápida para ficar com uma ideia do artigo, e deve levar cinco a dez minutos. Os passos de Keshav:

1. Leia com atenção o título, o resumo e a introdução.
2. Leia os títulos das secções e subsecções, e ignore tudo o resto.
3. Leia as conclusões.
4. Passe os olhos pelas referências, assinalando as que já leu.

No fim da primeira leitura, deve conseguir responder aos cinco Cs:

• Category (categoria). Que tipo de artigo é este? Um artigo de medições, uma análise de um sistema existente, a descrição de um protótipo de investigação?
• Context (contexto). Com que outros artigos se relaciona? Que bases teóricas foram usadas para analisar o problema?
• Correctness (correção). Os pressupostos parecem válidos?
• Contributions (contribuições). Quais são as principais contribuições do artigo?
• Clarity (clareza). O artigo está bem escrito?

Depois, decida. Pode optar por não continuar, porque o artigo não lhe interessa, ou não sabe o suficiente sobre a área para o perceber, ou os autores partem de pressupostos inválidos. A maioria dos artigos em que pega deve terminar aqui; esse é o propósito da leitura, não uma falha dela. Keshav acrescenta uma lição para quem escreve: a maioria dos revisores e leitores fará exatamente uma leitura, por isso escolha títulos de secção que façam sentido por si e escreva um resumo que se sustente sozinho.

Leitura 2: o conteúdo

Na segunda leitura, leia o artigo com mais cuidado, mas ignore detalhes como demonstrações. Aponte os pontos-chave, ou faça comentários nas margens, à medida que lê. Duas coisas recebem atenção específica:

• As figuras, diagramas e outras ilustrações. Preste especial atenção aos gráficos. Os eixos estão corretamente identificados? Os resultados aparecem com barras de erro, de modo que as conclusões sejam estatisticamente significativas? As evidências de um artigo estão sobretudo nas figuras, e estas raramente ficam ao lado do texto que as discute, por isso é aqui que o tempo se gasta.
• As referências. Assinale as referências relevantes que ainda não leu, para ler mais tarde. É assim que aprende mais sobre o enquadramento do artigo, e isso alimenta a revisão de literatura abaixo.

Esta leitura leva até uma hora a um leitor experiente. No fim dela, deve conseguir apreender o conteúdo do artigo e resumir a sua ideia central, com as evidências que a sustentam, a outra pessoa. É o nível certo de compreensão para um artigo que lhe interessa mas que não é da sua própria especialidade de investigação.

Por vezes, não perceberá um artigo no fim da segunda leitura. O tema pode ser novo para si, os autores podem usar uma demonstração ou uma técnica experimental que não conhece, ou o artigo pode estar mal escrito. Keshav dá três saídas: pôr o artigo de lado, na esperança de não precisar dele; voltar a ele mais tarde, depois de ler o material de base; ou perseverar e passar à terceira leitura.

Leitura 3: reimplementar virtualmente o artigo

A terceira leitura é para um artigo que tem de perceber por completo, como o mais próximo da sua tese ou um que está a rever. A chave é tentar reimplementá-lo virtualmente: partir dos mesmos pressupostos dos autores e recriar o trabalho. Ao comparar a sua recriação com o artigo real, encontra não só as inovações dele, mas também as suas falhas e pressupostos escondidos. Esta leitura exige grande atenção ao detalhe: questione cada pressuposto de cada afirmação, e pense em como apresentaria cada ideia. É também dessa comparação que vêm as ideias para trabalho futuro, por isso aponte-as pelo caminho.

Um principiante leva quatro ou cinco horas, e um leitor experiente cerca de uma hora. No fim, deve conseguir reconstruir de memória toda a estrutura do artigo, identificar os seus pontos fortes e fracos, e apontar pressupostos implícitos, citações em falta e potenciais problemas nas técnicas.

Usar as três leituras numa revisão de literatura

A capacidade de ler artigos é posta à prova numa revisão de literatura, em que lê dezenas de artigos, muitas vezes numa área nova para si. Keshav usa as leituras para os escolher:

1. Use um motor de busca académico e algumas palavras-chave bem escolhidas para encontrar três a cinco artigos recentes da área. Faça uma leitura de cada um e depois leia as secções de trabalhos relacionados. Com sorte, um deles é um artigo de revisão, e está feito; se não, continue.
2. Encontre as citações que esses artigos partilham e os nomes de autores que se repetem. São os artigos-chave e os investigadores-chave da área. Descarregue os artigos-chave e ponha-os de lado; depois veja o trabalho recente dos investigadores-chave nos sítios deles.
3. Descubra onde a área publica: vá aos sítios das principais conferências ou revistas, veja as atas recentes e selecione os trabalhos relacionados de alta qualidade.

Esses artigos, juntamente com os que pôs de lado, são a primeira versão da sua revisão. Faça duas leituras deles, e quando um apontar para um artigo-chave que não tinha encontrado, obtenha-o e repita.

Onde um leitor feito para artigos ajuda

O método funciona com uma impressão e um lápis. Num tablet, algumas coisas tornam-no mais rápido, e são essas que o vídeo mostra:

• A leitura 1 é uma passagem pelos títulos e pelo resumo, o que é lento numa página de duas colunas que tem de arrastar de um lado para o outro. O modo de leitura recompõe o artigo numa só coluna, de modo que os títulos ficam alinhados e o resumo se lê de relance.
• A leitura 2 vive nas figuras e nas margens. Fixe a figura ao lado do texto e continue a ler; toque numa citação para ver a referência sem perder o sítio; e os seus realces e notas voltam para a sua biblioteca do Zotero ou do Mendeley em vez de ficarem num único dispositivo.
• A leitura 3 é escrita: rodeie o passo de que duvida e escreva a pergunta ao lado, à mão. Quando tiver escrito o seu próprio resumo, compare-o com uma ficha do artigo, que lista a pergunta de investigação, o método, os dados, os resultados e as limitações declaradas, com uma página em cada frase, e onde discordar, abra a página.

Perguntas frequentes

Quanto tempo leva cada leitura?

Cinco a dez minutos para a primeira leitura, até uma hora para a segunda, e quatro ou cinco horas para a terceira quando o método é novo para si, descendo para cerca de uma hora com experiência. Os números são de Keshav.

Tenho de ler todos os artigos três vezes?

Não. O propósito da primeira leitura é decidir, e para a maioria dos artigos a decisão é parar. Uma segunda leitura é para os artigos que lhe interessam; uma terceira, só para os que tem de conhecer a fundo, como os mais próximos da sua própria tese ou um artigo que está a rever.

O que são os cinco Cs?

As cinco perguntas a que deve conseguir responder depois da primeira leitura: Category (que tipo de artigo é este?), Context (sobre que artigos e bases teóricas assenta?), Correctness (os pressupostos parecem válidos?), Contributions (quais são as suas principais contribuições?) e Clarity (está bem escrito?).

O método das três leituras é só para ciência da computação?

Keshav escreveu-o para ciência da computação e redes, onde é passado aos novos estudantes de pós-graduação há quase vinte anos, mas nada nele é específico da área. A estrutura de um artigo científico é a mesma noutras áreas: resumo, introdução, método, resultados, discussão, referências. Só muda a questão do que conta como «reimplementar».

O que devo apontar na segunda leitura?

Os pontos-chave, à medida que surgem, e comentários nas margens: uma afirmação de que duvida, uma figura cujos eixos ou barras de erro não sustentam o resultado principal, uma referência que quer ler. Mantenha as notas junto do artigo e não num ficheiro à parte, para que lá estejam na terceira leitura e quando escrever.

E se continuar a não perceber o artigo depois da segunda leitura?

Keshav dá três escolhas: pô-lo de lado e esperar não precisar dele; voltar a ele depois de ler o material de base em que assenta; ou perseverar até à terceira leitura. Qual é a certa depende de quão próximo o artigo está do seu próprio trabalho.

Onde está o original?

S. Keshav, "How to Read a Paper," ACM SIGCOMM Computer Communication Review, vol. 37, no. 3, July 2007, pp. 83–84, doi:10.1145/1273445.1273458. Há uma cópia gratuita em web.stanford.edu, como material de apoio de uma cadeira. São duas páginas, e valem os dez minutos.

Uma app feita para os seus primeiros artigos

Se está a ler os seus primeiros artigos — para uma tese, um seminário ou um laboratório a que acabou de chegar —, existe agora uma app feita exatamente para isso: Rectoly: How to Read Papers. Guia-o por um artigo em três leituras, faz cinco perguntas cujas respostas encontra ao realçar o texto, e deixa-o resumir o artigo pelas suas próprias palavras, nos PDF que já tem. Está a chegar à App Store para iPad e iPhone; deixe o seu e-mail na página da app e avisamos quando estiver disponível.