Comment lire un article scientifique : la méthode des trois lectures de S. Keshav (« How to Read a Paper »)
Lire un article de la première ligne à la dernière est lent et c’est le meilleur moyen d’en perdre l’essentiel. La méthode des trois lectures de S. Keshav le lit trois fois, avec un objectif différent à chaque fois : une vue d’ensemble en 5 à 10 minutes, jusqu’à une heure pour le contenu, et une troisième lecture en profondeur réservée aux articles qui comptent. Ce qu’il faut faire à chaque lecture, les cinq C, comment s’en servir pour une revue de littérature, et une vidéo de 3 minutes qui les montre sur une tablette.
La plupart d’entre nous lisent un article scientifique comme un livre : de la première ligne à la dernière. C’est lent, et c’est le moyen le plus sûr de perdre l’idée principale. La méthode qui fonctionne consiste à lire l’article trois fois, chaque lecture avec un objectif différent. La première prend cinq à dix minutes et vous dit s’il faut continuer ; la deuxième prend jusqu’à une heure et vous donne le contenu ; la troisième prend des heures et ne sert que pour les articles que vous devez connaître en profondeur. Elle vient d’une note de deux pages, « How to Read a Paper » (2007), de S. Keshav, informaticien alors à l’université de Waterloo, et c’est la chose la plus utile qu’un nouveau doctorant puisse apprendre sur la lecture.
La voici en trois minutes, montrée sur une tablette (la vidéo est en anglais). Le texte ci-dessous donne le détail.
Les trois lectures en un tableau
| Ce que vous lisez | Combien de temps | Ce que vous avez à la fin | |
|---|---|---|---|
| Lecture 1 | Titre, résumé, introduction ; les titres de sections ; les conclusions ; un coup d’œil aux références | 5 à 10 minutes | Les cinq C, et une décision : s’arrêter là, ou continuer |
| Lecture 2 | L’article entier avec soin, en sautant les détails comme les preuves ; les figures de près ; des notes dans les marges ; les références qui valent la peine d’être lues | Jusqu’à une heure | L’idée maîtresse de l’article, avec les preuves qui la soutiennent, assez bien pour l’expliquer à quelqu’un d’autre |
| Lecture 3 | Tout, en recréant le travail à partir des propres hypothèses des auteurs | 4 à 5 heures pour un débutant, environ une heure avec de l’expérience | La structure de mémoire, les points forts et les points faibles, et des idées pour votre propre travail |
Lecture 1 : la vue d’ensemble
La première lecture est un survol rapide pour se faire une idée de l’article, et elle doit prendre cinq à dix minutes. Les étapes de Keshav :
- Lisez attentivement le titre, le résumé et l’introduction.
- Lisez les titres des sections et des sous-sections, et ignorez tout le reste.
- Lisez les conclusions.
- Parcourez les références en cochant celles que vous avez déjà lues.
À la fin de la première lecture, vous devez pouvoir répondre aux cinq C :
- Category (catégorie). De quel type d’article s’agit-il ? Un article de mesures, une analyse d’un système existant, la description d’un prototype de recherche ?
- Context (contexte). À quels autres articles est-il lié ? Quelles bases théoriques ont servi à analyser le problème ?
- Correctness (justesse). Les hypothèses semblent-elles valides ?
- Contributions (contributions). Quelles sont les principales contributions de l’article ?
- Clarity (clarté). L’article est-il bien écrit ?
Ensuite, décidez. Vous pouvez choisir de ne pas aller plus loin, parce que l’article ne vous intéresse pas, ou que vous ne connaissez pas assez le domaine pour le comprendre, ou que les auteurs font des hypothèses invalides. La plupart des articles que vous prenez en main devraient s’arrêter ici ; c’est le but de cette lecture, pas son échec. Keshav ajoute une leçon pour ceux qui écrivent : la plupart des relecteurs et des lecteurs ne feront qu’une seule lecture, alors choisissez des titres de sections qui ont un sens par eux-mêmes et écrivez un résumé qui tient debout seul.
Lecture 2 : le contenu
Lors de la deuxième lecture, lisez l’article avec plus de soin, mais ignorez les détails comme les preuves. Notez les points clés, ou faites des commentaires dans les marges, au fil de la lecture. Deux choses demandent une attention particulière :
- Les figures, diagrammes et autres illustrations. Prêtez une attention particulière aux graphiques. Les axes sont-ils correctement étiquetés ? Les résultats sont-ils présentés avec des barres d’erreur, de sorte que les conclusions soient statistiquement significatives ? Les preuves d’un article sont surtout dans ses figures, et elles sont rarement à côté du texte qui en parle, c’est donc là que passe le temps.
- Les références. Marquez les références pertinentes que vous n’avez pas encore lues, pour les lire plus tard. C’est ainsi que vous en apprenez plus sur le contexte de l’article, et cela alimente la revue de littérature ci-dessous.
Cette lecture prend jusqu’à une heure pour un lecteur expérimenté. À la fin, vous devez pouvoir saisir le contenu de l’article et résumer son idée maîtresse, avec les preuves qui la soutiennent, à quelqu’un d’autre. C’est le bon niveau de compréhension pour un article qui vous intéresse mais qui n’est pas dans votre propre spécialité de recherche.
Parfois, vous ne comprendrez pas un article à la fin de la deuxième lecture. Le sujet peut être nouveau pour vous, les auteurs peuvent utiliser une preuve ou une technique expérimentale que vous ne connaissez pas, ou l’article peut être mal écrit. Keshav donne trois issues : mettre l’article de côté en espérant ne pas en avoir besoin ; y revenir plus tard, après avoir lu la documentation de fond ; ou persévérer et passer à la troisième lecture.
Lecture 3 : réimplémenter virtuellement l’article
La troisième lecture est pour un article que vous devez comprendre entièrement, comme celui qui est le plus proche de votre thèse ou celui que vous relisez pour une revue. La clé est de tenter de le réimplémenter virtuellement : faire les mêmes hypothèses que les auteurs et recréer le travail. En comparant votre recréation avec l’article réel, vous trouvez non seulement ses innovations mais aussi ses failles et ses hypothèses cachées. Cette lecture demande une grande attention aux détails : remettez en question chaque hypothèse de chaque affirmation, et réfléchissez à la façon dont vous présenteriez vous-même chaque idée. C’est aussi de cette comparaison que viennent les idées de travaux futurs, alors notez-les au fur et à mesure.
Cela prend quatre ou cinq heures à un débutant, et environ une heure à un lecteur expérimenté. À la fin, vous devez pouvoir reconstruire de mémoire toute la structure de l’article, identifier ses points forts et ses points faibles, et pointer les hypothèses implicites, les citations manquantes et les problèmes potentiels de ses techniques.
Utiliser les trois lectures pour une revue de littérature
Les compétences de lecture d’articles sont mises à l’épreuve dans une revue de littérature, où vous lisez des dizaines d’articles, souvent dans un domaine nouveau pour vous. Keshav utilise les lectures pour les choisir :
- Utilisez un moteur de recherche académique et quelques mots-clés bien choisis pour trouver trois à cinq articles récents du domaine. Faites une lecture de chacun, puis lisez leurs sections sur les travaux connexes. Avec de la chance, l’un d’eux est un article de synthèse, et vous avez terminé ; sinon, continuez.
- Trouvez les citations que ces articles ont en commun et les noms d’auteurs qui reviennent. Ce sont les articles clés et les chercheurs clés du domaine. Téléchargez les articles clés et mettez-les de côté, puis regardez les travaux récents des chercheurs clés sur leurs sites web.
- Trouvez où le domaine publie : allez sur les sites des principales conférences ou revues, regardez les actes récents, et repérez les travaux connexes de grande qualité.
Ces articles, avec ceux que vous avez mis de côté, forment la première version de votre revue. Faites-en deux lectures, et quand l’un d’eux renvoie à un article clé que vous n’aviez pas trouvé, récupérez-le et recommencez.
Là où un lecteur conçu pour les articles aide
La méthode fonctionne avec une impression et un crayon. Sur une tablette, quelques choses la rendent plus rapide, et c’est ce que montre la vidéo :
- La lecture 1 est un survol des titres et du résumé, ce qui est lent sur une page à deux colonnes qu’il faut faire défiler latéralement. Le mode lecture remet l’article en une seule colonne, de sorte que les titres s’alignent et que le résumé se lit d’un coup d’œil.
- La lecture 2 vit dans les figures et les marges. Épinglez la figure à côté du texte et continuez à lire ; touchez une citation pour voir la référence sans perdre votre place ; et vos surlignages et vos notes retournent dans votre bibliothèque Zotero ou Mendeley au lieu de rester sur un seul appareil.
- La lecture 3, c’est écrire : entourez l’étape dont vous doutez et écrivez la question à côté, à la main. Quand vous avez écrit votre propre résumé, comparez-le avec une fiche d’article, qui liste la question de recherche, la méthode, les données, les résultats et les limites déclarées, avec une page pour chaque phrase, et là où vous n’êtes pas d’accord, ouvrez la page.
Questions fréquentes
Combien de temps prend chaque lecture ?
Cinq à dix minutes pour la première lecture, jusqu’à une heure pour la deuxième, et quatre ou cinq heures pour la troisième quand la méthode est nouvelle pour vous, pour tomber à environ une heure avec de l’expérience. Les chiffres sont ceux de Keshav.
Dois-je lire chaque article trois fois ?
Non. Le but de la première lecture est de décider, et pour la plupart des articles, la décision est de s’arrêter. Une deuxième lecture est pour les articles qui vous intéressent ; une troisième seulement pour ceux que vous devez connaître en profondeur, comme ceux qui sont les plus proches de votre propre thèse ou un article que vous relisez pour une revue.
Que sont les cinq C ?
Les cinq questions auxquelles vous devez pouvoir répondre après la première lecture : Category (de quel type d’article s’agit-il ?), Context (sur quels articles et quelles bases théoriques repose-t-il ?), Correctness (les hypothèses semblent-elles valides ?), Contributions (quelles sont ses principales contributions ?) et Clarity (est-il bien écrit ?).
La méthode des trois lectures est-elle réservée à l’informatique ?
Keshav l’a écrite pour l’informatique et les réseaux, où elle est transmise aux nouveaux étudiants de troisième cycle depuis près de vingt ans, mais rien n’y est propre à ce domaine. La structure d’un article scientifique est la même ailleurs : résumé, introduction, méthode, résultats, discussion, références. Seule change la question de ce qui compte comme « réimplémenter ».
Que dois-je noter lors de la deuxième lecture ?
Les points clés, au fil de la lecture, et des commentaires dans les marges : une affirmation dont vous doutez, une figure dont les axes ou les barres d’erreur ne soutiennent pas le résultat annoncé, une référence que vous voulez lire. Gardez les notes avec l’article plutôt que dans un fichier séparé, pour qu’elles soient là lors de la troisième lecture et dans votre rédaction.
Et si je ne comprends toujours pas l’article après la deuxième lecture ?
Keshav donne trois choix : le mettre de côté en espérant ne pas en avoir besoin ; y revenir après avoir lu la documentation de fond sur laquelle il repose ; ou persévérer jusqu’à la troisième lecture. Le bon choix dépend de la proximité de l’article avec votre propre travail.
Où se trouve l’original ?
S. Keshav, "How to Read a Paper," ACM SIGCOMM Computer Communication Review, vol. 37, no. 3, July 2007, pp. 83–84, doi:10.1145/1273445.1273458. Une copie gratuite est sur web.stanford.edu, comme document de cours. Cela fait deux pages, et elles valent les dix minutes.
Une app faite pour vos premiers articles
Si vous lisez vos premiers articles — pour un mémoire, un séminaire ou un laboratoire que vous venez de rejoindre —, il existe maintenant une app faite exactement pour cela : Rectoly : How to Read Papers. Elle vous guide à travers un article en trois lectures, pose cinq questions dont vous trouvez les réponses en surlignant, et vous laisse résumer l’article avec vos propres mots, sur les PDF que vous avez déjà. Elle arrive sur l’App Store pour iPad et iPhone ; laissez votre e-mail sur sa page et nous vous préviendrons quand elle sera disponible.