Come leggere un articolo scientifico: il metodo delle tre letture di S. Keshav («How to Read a Paper»)

La maggior parte di noi legge un articolo scientifico come legge un libro: dalla prima riga all’ultima. È lento, ed è il modo più facile per perdere il punto principale. Il metodo che funziona è leggere l’articolo tre volte, ogni lettura con un obiettivo diverso. La prima richiede da cinque a dieci minuti e ti dice se continuare; la seconda richiede fino a un’ora e ti dà il contenuto; la terza richiede ore ed è solo per gli articoli che devi conoscere a fondo. Viene da una nota di due pagine, «How to Read a Paper» (2007), di S. Keshav, informatico allora all’Università di Waterloo, ed è la cosa più utile che un nuovo dottorando possa imparare sul leggere.

Eccolo in tre minuti, mostrato su un tablet (il video è in inglese). Il testo qui sotto ha i dettagli.

▶Guarda su YouTube · 2:42

Le tre letture in una tabella

Lettura 1: la visione d’insieme

La prima lettura è una scorsa rapida per farsi un’idea dell’articolo, e dovrebbe richiedere da cinque a dieci minuti. I passi di Keshav:

1. Leggi con attenzione il titolo, l’abstract e l’introduzione.
2. Leggi i titoli delle sezioni e delle sottosezioni, e ignora tutto il resto.
3. Leggi le conclusioni.
4. Dai un’occhiata alla bibliografia, spuntando i riferimenti che hai già letto.

Alla fine della prima lettura dovresti saper rispondere alle cinque C:

• Category (categoria). Che tipo di articolo è? Un articolo di misurazioni, un’analisi di un sistema esistente, la descrizione di un prototipo di ricerca?
• Context (contesto). A quali altri articoli è collegato? Quali basi teoriche sono state usate per analizzare il problema?
• Correctness (correttezza). Le assunzioni sembrano valide?
• Contributions (contributi). Quali sono i contributi principali dell’articolo?
• Clarity (chiarezza). L’articolo è scritto bene?

Poi decidi. Puoi scegliere di non andare oltre, perché l’articolo non ti interessa, o non conosci abbastanza l’area per capirlo, o gli autori fanno assunzioni non valide. La maggior parte degli articoli che prendi in mano dovrebbe finire qui; questo è lo scopo della lettura, non un suo fallimento. Keshav aggiunge una lezione per chi scrive: la maggior parte dei revisori e dei lettori farà esattamente una lettura, quindi scegli titoli di sezione che abbiano senso da soli e scrivi un abstract che stia in piedi da solo.

Lettura 2: il contenuto

Nella seconda lettura, leggi l’articolo con maggiore cura, ma ignora dettagli come le dimostrazioni. Annota i punti chiave, o scrivi commenti a margine, mentre leggi. Due cose ricevono attenzione specifica:

• Le figure, i diagrammi e le altre illustrazioni. Presta particolare attenzione ai grafici. Gli assi sono etichettati correttamente? I risultati sono mostrati con barre di errore, così che le conclusioni siano statisticamente significative? Le prove di un articolo stanno soprattutto nelle figure, che raramente si trovano accanto al testo che le discute, quindi è qui che va il tempo.
• I riferimenti. Segna i riferimenti rilevanti non ancora letti per leggerli più avanti. È così che impari di più sul contesto dell’articolo, e alimenta la rassegna della letteratura qui sotto.

Questa lettura richiede fino a un’ora a un lettore esperto. Alla fine dovresti riuscire a cogliere il contenuto dell’articolo e a riassumerne la tesi principale, con le prove a sostegno, a qualcun altro. È il livello di comprensione giusto per un articolo che ti interessa ma che non è nella tua specialità di ricerca.

A volte non capirai un articolo alla fine della seconda lettura. L’argomento può essere nuovo per te, gli autori possono usare una dimostrazione o una tecnica sperimentale che non conosci, o l’articolo può essere scritto male. Keshav offre tre vie d’uscita: mettere da parte l’articolo, sperando di non averne bisogno; tornarci più tardi, dopo aver letto il materiale di base; oppure perseverare e passare alla terza lettura.

Lettura 3: reimplementare virtualmente l’articolo

La terza lettura è per un articolo che devi capire completamente, come quello più vicino alla tua tesi o uno che stai revisionando. La chiave è tentare di reimplementarlo virtualmente: fare le stesse assunzioni degli autori e ricreare il lavoro. Confrontando la tua ricostruzione con l’articolo reale trovi non solo le sue innovazioni, ma anche i suoi difetti e le sue assunzioni nascoste. Questa lettura richiede grande attenzione ai dettagli: metti in discussione ogni assunzione di ogni affermazione, e pensa a come presenteresti tu ciascuna idea. Da quel confronto vengono anche le idee per il lavoro futuro, quindi annotale man mano.

A un principiante servono quattro o cinque ore, a un lettore esperto circa un’ora. Alla fine dovresti riuscire a ricostruire a memoria l’intera struttura dell’articolo, individuarne i punti forti e deboli, e indicare assunzioni implicite, citazioni mancanti e potenziali problemi delle sue tecniche.

Usare le tre letture per una rassegna della letteratura

Le capacità di lettura vengono messe alla prova in una rassegna della letteratura, dove leggi decine di articoli, spesso in un campo nuovo per te. Keshav usa le letture per sceglierli:

1. Usa un motore di ricerca accademico e poche parole chiave ben scelte per trovare da tre a cinque articoli recenti dell’area. Fai una lettura di ciascuno, poi leggi le loro sezioni sui lavori correlati. Se sei fortunato, uno di essi è una rassegna e hai finito; altrimenti, vai avanti.
2. Trova le citazioni che quegli articoli hanno in comune e i nomi di autori che si ripetono. Sono gli articoli chiave e i ricercatori chiave dell’area. Scarica gli articoli chiave e mettili da parte, poi guarda i lavori recenti dei ricercatori chiave sui loro siti web.
3. Trova dove pubblica l’area: vai sui siti delle principali conferenze o riviste, guarda gli atti recenti e seleziona i lavori correlati di alta qualità.

Quegli articoli, insieme a quelli che hai messo da parte, sono la prima versione della tua rassegna. Fanne due letture, e quando uno rimanda a un articolo chiave che non avevi trovato, procuratelo e ripeti.

Dove aiuta un lettore fatto per gli articoli

Il metodo funziona con una stampa e una matita. Su un tablet, alcune cose lo rendono più veloce, e sono quelle che il video mostra:

• La lettura 1 è una scorsa dei titoli e dell’abstract, che è lenta su una pagina a due colonne da scorrere avanti e indietro. La modalità lettura ricompone l’articolo in una sola colonna, così i titoli si allineano e l’abstract si legge a colpo d’occhio.
• La lettura 2 vive nelle figure e nei margini. Fissa la figura accanto al testo e continua a leggere; tocca una citazione per vedere il riferimento senza perdere il segno; e le tue evidenziazioni e note tornano nella tua libreria Zotero o Mendeley invece di restare su un solo dispositivo.
• La lettura 3 è scrittura: cerchia il passaggio di cui dubiti e scrivi la domanda accanto, a mano. Quando hai scritto il tuo riassunto, confrontalo con una scheda dell’articolo, che elenca domanda di ricerca, metodo, dati, risultati e limiti dichiarati, con una pagina per ogni frase, e dove non sei d’accordo, apri la pagina.

Domande frequenti

Quanto tempo richiede ogni lettura?

Da cinque a dieci minuti per la prima lettura, fino a un’ora per la seconda, e quattro o cinque ore per la terza quando il metodo è nuovo per te, scendendo a circa un’ora con l’esperienza. I numeri sono di Keshav.

Devo leggere ogni articolo tre volte?

No. Lo scopo della prima lettura è decidere, e per la maggior parte degli articoli la decisione è fermarsi. Una seconda lettura è per gli articoli che ti interessano; una terza solo per quelli che devi conoscere a fondo, come quelli più vicini alla tua tesi o un articolo che stai revisionando.

Cosa sono le cinque C?

Le cinque domande a cui dovresti saper rispondere dopo la prima lettura: Category (che tipo di articolo è?), Context (su quali articoli e basi teoriche si fonda?), Correctness (le assunzioni sembrano valide?), Contributions (quali sono i suoi contributi principali?) e Clarity (è scritto bene?).

Il metodo delle tre letture è solo per l’informatica?

Keshav l’ha scritto per l’informatica e le reti, dove viene consegnato ai nuovi dottorandi da quasi vent’anni, ma nulla in esso è specifico di quel campo. La struttura di un articolo scientifico è la stessa altrove: abstract, introduzione, metodo, risultati, discussione, bibliografia. Cambia solo la questione di cosa conti come «reimplementare».

Cosa dovrei annotare nella seconda lettura?

I punti chiave, man mano che arrivano, e commenti a margine: un’affermazione di cui dubiti, una figura i cui assi o barre di errore non sostengono il risultato principale, un riferimento che vuoi leggere. Tieni le note insieme all’articolo invece che in un file separato, così ci sono nella terza lettura e quando scrivi.

E se dopo la seconda lettura ancora non capisco l’articolo?

Keshav offre tre scelte: metterlo da parte sperando di non averne bisogno; tornarci dopo aver letto il materiale di base su cui poggia; oppure perseverare fino alla terza lettura. Quale sia giusta dipende da quanto l’articolo è vicino al tuo lavoro.

Dov’è l’originale?

S. Keshav, "How to Read a Paper," ACM SIGCOMM Computer Communication Review, vol. 37, no. 3, July 2007, pp. 83–84, doi:10.1145/1273445.1273458. Una copia gratuita è su web.stanford.edu, come dispensa di un corso. Sono due pagine, e valgono i dieci minuti.

Un’app fatta per i tuoi primi articoli

Se stai leggendo i tuoi primi articoli — per una tesi, un seminario o un laboratorio in cui sei appena entrato — ora c’è un’app fatta esattamente per questo: Rectoly: How to Read Papers. Ti guida attraverso un articolo in tre letture, pone cinque domande le cui risposte trovi evidenziando, e ti lascia riassumere l’articolo con parole tue, sui PDF che hai già. Sta per arrivare sull’App Store per iPad e iPhone; lascia la tua email sulla sua pagina e ti avviseremo quando sarà disponibile.