Comment lire un article scientifique pour la première fois : par où commencer, quoi chercher et combien de temps ça prend (guide pour étudiants)

Si l’on vient de vous confier votre premier article scientifique, pour un laboratoire, un séminaire ou votre mémoire, et que vous le lisez comme un manuel, de la première ligne à la dernière, c’est la raison pour laquelle c’est lent, et la raison pour laquelle rien ne reste. Un article n’est pas écrit pour être lu dans l’ordre. Il est écrit pour d’autres spécialistes, et il place les mêmes cinq choses aux mêmes endroits à chaque fois. Le lire, c’est savoir où regarder, dans quel ordre, et quand s’arrêter.

Ce guide s’adresse aux étudiants qui lisent leurs premiers articles. Il explique par où commencer, quoi chercher, combien de temps cela prend, comment prendre des notes, que faire quand l’article est en anglais et que l’anglais n’est pas votre langue maternelle, et que faire quand vous ne le comprenez toujours pas. À la fin, il y a une app conçue exactement pour cela, mais rien de ce qui suit n’en dépend.

Pourquoi un article scientifique ne se lit pas comme un manuel

Presque tous les articles empiriques ont le même squelette : un résumé (abstract), une introduction qui se termine par la question que pose l’article, une section méthodes, des résultats avec figures et tableaux, une discussion qui dit ce que cela signifie et ce que cela ne peut pas montrer, et une liste de références. Cet ordre est pratique pour les auteurs, pas pour le lecteur. Le résultat que vous êtes venu chercher est dans les figures et la conclusion ; la partie la plus difficile, les méthodes, est au milieu ; et le seul paragraphe qui vous dit de quoi parle vraiment l’article est généralement le dernier paragraphe de l’introduction.

D’où la première règle : vous n’allez pas le lire une fois, du début à la fin. Vous allez le lire deux ou trois fois, en cherchant à chaque fois quelque chose de précis. C’est la méthode des trois passes de S. Keshav, « How to Read a Paper ». Keshav est informaticien, alors à l’Université de Waterloo, et le guide de deux pages qu’il a écrit en 2007 est celui que l’on remet aux nouveaux doctorants dans de nombreuses disciplines avec les mots « lisez d’abord ceci ». Nous le décrivons en entier dans Comment lire un article scientifique : la méthode des trois passes. Voici comment elle fonctionne quand il s’agit de votre premier article.

Par où commencer : les dix premières minutes

Lisez, dans cet ordre, et rien d’autre :

1. Le titre et le résumé. Deux fois. Le résumé, c’est tout l’article en 200 mots ; l’essentiel de ce que vous aurez à dire sur l’article en séminaire est ici.
2. Les figures et les tableaux, avec leurs légendes. Ne lisez pas encore le texte qui les entoure. Demandez-vous pour chacun : qu’y a-t-il sur les axes, et quelle est la seule chose que montre cette figure ?
3. Le dernier paragraphe de l’introduction. C’est là que les auteurs écrivent « dans cet article, nous… ». C’est la phrase sur laquelle on vous interrogera.
4. La conclusion. Ce que les auteurs affirment avoir montré.

Cela prend cinq à dix minutes, et vous savez maintenant de quoi parle l’article, à peu près ce qu’il a trouvé, et si vous pouvez le suivre. Si c’est pour un séminaire, vous continuez. Si c’est l’un des trente articles de votre mémoire, c’est souvent à cette passe que vous décidez qu’il n’est pas l’un des vôtres, et c’est une lecture réussie, pas une lecture ratée.

Quoi chercher : les cinq questions auxquelles chaque article répond

Chaque article empirique répond à cinq questions, et chacune se trouve à un endroit prévisible. Si vous pouvez montrer où l’article répond à chacune d’elles, vous avez lu l’article.

Ce sont les mêmes cinq champs qu’un chercheur remplit dans une matrice de revue de littérature pour chaque article, de sorte que l’habitude que vous prenez sur votre premier article est celle que vous utiliserez pour les cent suivants.

Une façon pratique de faire : pour chaque question, trouvez la phrase ou le paragraphe où l’article y répond, surlignez-le, et écrivez une ligne avec vos propres mots dans la marge. Pas une copie de la phrase ; votre propre ligne. Si vous ne parvenez pas à écrire cette ligne, c’est que vous n’avez pas encore trouvé la réponse, et c’est utile à savoir.

La deuxième passe : les figures et le texte qui les entoure

Maintenant, lisez l’article pour de bon, mais avec un but. Allez figure par figure : lisez la légende, puis trouvez le paragraphe des résultats qui décrit cette figure, et lisez-le. Vérifiez que le texte affirme ce que montre la figure, et pas davantage. Marquez tout ce que vous ne suivez pas, et marquez les références sur lesquelles s’appuient les auteurs, mais ne les poursuivez pas encore. Sautez les détails des méthodes et toutes les dérivations ; ce que vous cherchez, c’est ce qui a été fait et ce qui a été trouvé, pas si vous pourriez le faire vous-même.

À la fin de cette passe, vous devriez pouvoir dire à quelqu’un ce que l’article demandait, comment il y a répondu et ce qu’il a trouvé, avec sa figure principale devant vous. Pour la plupart des lectures de séminaire et la plupart des articles d’un mémoire, c’est là que vous vous arrêtez. Seuls les quelques articles les plus proches de votre propre travail nécessitent la troisième passe, où vous travaillez les méthodes en détail et essayez de reconstruire l’argument à partir des hypothèses des auteurs.

Combien de temps faut-il pour lire un article scientifique ?

Plus longtemps que vous ne le pensez, et c’est normal. Les chiffres du guide de Keshav, écrit en pensant à un lecteur expérimenté, sont de cinq à dix minutes pour la première passe, jusqu’à une heure pour la deuxième, et quatre ou cinq heures pour la troisième passe en profondeur quand on débute. Vos premiers articles prendront plus de temps que cela : un étudiant de première année qui lit un article hors de son domaine, en anglais, pour un séminaire, peut s’attendre à y passer un après-midi pour la deuxième passe, et davantage si les méthodes sont nouvelles. Cela va plus vite à chaque article, en partie parce que vous apprenez la méthode et en partie parce que vous commencez à reconnaître les méthodes et les termes standards du domaine.

Deux choses aident. Répartissez les passes sur plusieurs jours plutôt qu’en une seule séance : la première passe aujourd’hui, la deuxième demain, les notes le surlendemain, et votre synthèse avant le séminaire. Et lisez avec une échéance en tête, en remontant depuis le jour où vous devez l’avoir lu, de façon que l’article soit terminé avant la veille au soir.

Comment prendre des notes sur un article scientifique

• Surlignez la réponse, pas le paragraphe. Une phrase par question. Une page à moitié jaune ne vous dit plus rien une semaine plus tard.
• Écrivez votre propre ligne à côté de chaque surlignage. Dans la marge, à la main ou au clavier. La paraphrase, c’est la compréhension ; le surlignage n’est que l’adresse.
• Gardez le numéro de page. Chaque note qui rapporte quelque chose que dit l’article porte sa page, pour que vous puissiez la retrouver quand un directeur demande « où est-ce que c’est écrit ? ».
• Ne copiez pas le résumé dans vos notes. Le résumé est l’argumentaire des auteurs. Votre synthèse est ce que vous avez trouvé quand vous êtes allé voir.
• Comparez ensuite votre synthèse avec le texte. Relisez vos cinq lignes face aux phrases que vous avez surlignées. Là où elles diffèrent, c’est là qu’il faut relire.

Quand l’article est en anglais et que l’anglais n’est pas votre langue maternelle

La plupart des articles que vous lirez sont en anglais, et les lire est une compétence distincte de les comprendre. Quelques choses qui marchent :

• Faites la première passe en traduction si nécessaire. Traduisez le résumé et la conclusion pour saisir la forme de l’article. Puis faites la deuxième passe avec l’original devant vous, en traduisant un paragraphe à la fois là où vous bloquez, plutôt que tout l’article d’un coup. Lire seulement la traduction ne vous apprend rien sur les termes.
• Gardez les termes techniques en anglais. Votre domaine en discute en anglais, votre séminaire les utilisera en anglais, et un terme traduit est souvent un autre terme.
• Les abréviations sont le mur habituel. Un article définit chaque abréviation une fois, généralement dans l’introduction ou les méthodes, puis l’utilise cinquante fois. Trouvez la définition la première fois que vous en rencontrez une, et écrivez-la dans la marge.
• Les phrases que vous n’arrivez pas à décoder sont généralement les méthodes. Elles sont difficiles aussi pour les anglophones. Si la deuxième passe vous suffit, sautez-les.

Quand vous ne comprenez toujours pas l’article

Cela arrive à tout le monde, y compris à ceux qui donnent les articles à lire. Demandez-vous à laquelle des cinq questions vous ne pouvez pas répondre. Si c’est la question de recherche, revenez au dernier paragraphe de l’introduction et au résumé ; l’article suppose peut-être des connaissances que vous n’avez pas encore, et un article de synthèse ou un chapitre de manuel vous les donnera plus vite qu’une relecture. Si ce sont les résultats, revenez à la figure principale et lisez sa légende jusqu’à pouvoir dire ce que sont les axes. Si c’est la méthode, vous n’avez peut-être pas besoin de la comprendre à ce stade ; notez-le dans vos notes et demandez au laboratoire. Laissez l’article de côté un jour ; la deuxième lecture est toujours plus facile que la première.

Existe-t-il une app pour lire des articles scientifiques quand on est étudiant ?

La plupart des apps PDF vous montrent la page. L’étape difficile pour qui lit pour la première fois, savoir quoi lire ensuite et si l’on a trouvé ce que l’on cherchait, vous est laissée. Rectoly : How to Read Papers (« Rectoly : comment lire des articles ») est une app pour iPad et iPhone construite autour exactement de la méthode ci-dessus, pour les étudiants qui lisent leurs premiers articles :

• Elle vous guide à travers un article en trois passes, en marquant la prochaine partie à lire et en retenant où vous vous êtes arrêté.
• Elle pose les cinq questions et vous trouvez les réponses : vous surlignez le paragraphe où, selon vous, l’article répond à « où cet article énonce-t-il son objectif ? », et l’app vérifie si votre surlignage tombe là où la réponse est écrite. S’il est à côté, elle vous guide vers le bon paragraphe. Elle n’écrit jamais la réponse à votre place, et elle ne dit jamais « faux ».
• En mode lecture, un article sur deux colonnes devient une seule colonne lisible, la marge affiche des couleurs pour le contexte, l’objectif, la méthode, les résultats et les limites, et un tap sur une abréviation renvoie à l’endroit où l’article la définit.
• Vous résumez chaque question avec vos propres mots, à la main avec l’Apple Pencil ou au clavier, et vous la comparez côte à côte avec l’original. Rien n’est noté.
• N’importe quel paragraphe peut être traduit dans votre langue sur l’appareil ; l’article n’est jamais envoyé à un service de traduction.
• Répondez à « pour quand voulez-vous l’avoir lu ? » et elle répartit les passes sur les jours, avec au plus un rappel par jour et un widget d’écran d’accueil qui montre l’étape suivante. Après trois jours, puis après une semaine, elle vous demande de vous rappeler l’article à partir de vos propres surlignages.
• Il n’y a ni compte ni connexion : ouvrez les PDF que vous avez déjà depuis l’app Fichiers, y compris les documents de cours. Les articles d’exemple de votre domaine sont gratuits les quatre premières semaines, votre premier PDF à vous est gratuit, toutes les fonctions sont gratuites pendant 14 jours, et ensuite c’est un achat unique de 9,99 $. Quand vous commencez à gérer des références, vous pouvez passer à Rectoly for Zotero ou for Mendeley et emporter vos articles, vos surlignages et vos synthèses.

La méthode est l’essentiel ; l’app ne fait que vous aider à la suivre honnêtement.

Questions fréquentes

Par où dois-je commencer la lecture d’un article scientifique ?

Pas par la première ligne. Lisez le titre et le résumé, puis les figures et leurs légendes, puis le dernier paragraphe de l’introduction, puis la conclusion. Cela prend cinq à dix minutes et vous dit ce que demande l’article et ce qu’il a trouvé. Lisez le reste ensuite, avec cela en tête.

Combien de temps faut-il pour lire un article scientifique ?

Pour un lecteur expérimenté, cinq à dix minutes pour une première passe et jusqu’à une heure pour une deuxième passe attentive ; une lecture en profondeur d’un article proche de votre propre travail peut prendre quatre ou cinq heures quand on débute. Vos premiers articles prendront plus de temps, souvent un après-midi pour la deuxième passe, et cela va plus vite à chaque article. Répartissez les passes sur plusieurs jours plutôt qu’en une seule séance.

Dois-je lire tout l’article ?

Pas tous les articles, et rarement dans l’ordre. Une première passe décide si l’article compte pour vous ; une deuxième passe, en sautant les détails des méthodes, suffit pour un séminaire ou pour la plupart des articles d’un mémoire ; seuls les articles les plus proches de votre propre travail demandent de lire chaque section en détail.

Quelle est la partie la plus importante d’un article scientifique ?

Pour comprendre ce qu’il a trouvé : les figures et la conclusion. Pour comprendre de quoi il parle : le dernier paragraphe de l’introduction, où les auteurs énoncent la question de recherche. Pour le juger : les méthodes et les limites que les auteurs énoncent eux-mêmes.

Comment savoir si j’ai compris un article ?

Si vous pouvez montrer où l’article répond à cinq questions, la question de recherche, la méthode, les données, les résultats et les limites, et écrire une ligne avec vos propres mots pour chacune, vous l’avez assez compris pour en discuter. Si une ligne ne vient pas, c’est cette question-là qu’il faut relire.

Comment lire un article que je dois présenter en séminaire ?

Faites la première passe une semaine avant, la deuxième passe sur deux ou trois jours, et écrivez vos cinq lignes. Construisez la présentation autour de la figure principale : ce qui était demandé, comment, ce que montre la figure, ce que les auteurs disent qu’elle ne peut pas montrer. Préparez-vous à la question que l’on vous posera : qu’auriez-vous fait différemment ?

Existe-t-il une app pour lire des articles scientifiques sur iPad quand on est étudiant ?

Rectoly : How to Read Papers est conçue pour les étudiants qui lisent leurs premiers articles : elle guide les trois passes, pose les cinq questions et vérifie vos surlignages, vous laisse résumer l’article avec vos propres mots, traduit les paragraphes sur l’appareil, et planifie la lecture à rebours depuis votre échéance. Elle fonctionne avec les PDF que vous avez déjà, sans compte.

Rectoly : How to Read Papers est-elle gratuite ?

Les articles d’exemple et votre premier PDF à vous sont gratuits, et toutes les fonctions sont gratuites pendant 14 jours. Ensuite, c’est un achat unique de 9,99 $ pour iPad et iPhone ; il n’y a rien à renouveler.