Come leggere un articolo scientifico per la prima volta: da dove iniziare, cosa cercare e quanto tempo ci vuole (guida per studenti)

Se ti hanno appena dato il tuo primo articolo scientifico, per un laboratorio, un seminario o la tesi, e lo stai leggendo come si legge un manuale, dalla prima riga all’ultima, è per questo che va lento ed è per questo che non ti resta in mente. Un articolo non è scritto per essere letto in ordine. È scritto per altri esperti, e mette le stesse cinque cose negli stessi posti ogni volta. Leggerlo significa sapere dove guardare, in che ordine e quando fermarsi.

Questa guida è per gli studenti che leggono i loro primi articoli. Spiega da dove iniziare, cosa cercare, quanto tempo ci vuole, come prendere appunti, cosa fare quando l’articolo è in inglese e l’inglese non è la tua lingua madre, e cosa fare quando ancora non lo capisci. Alla fine c’è un’app costruita esattamente per questo, ma niente di quello che segue dipende da lei.

Perché un articolo scientifico non si legge come un manuale

Quasi tutti gli articoli empirici hanno lo stesso scheletro: un abstract, un’introduzione che finisce con la domanda che l’articolo pone, una sezione sui metodi, i risultati con figure e tabelle, una discussione che dice cosa significa e cosa non può dimostrare, e una bibliografia. L’ordine è comodo per gli autori, non per chi legge. Il risultato per cui sei venuto è nelle figure e nelle conclusioni; la parte più difficile, i metodi, è in mezzo; e l’unico paragrafo che ti dice di cosa parla davvero l’articolo è di solito l’ultimo paragrafo dell’introduzione.

Quindi la prima regola: non lo leggerai una volta sola, dall’inizio alla fine. Lo leggerai due o tre volte, cercando ogni volta qualcosa di preciso. È il metodo delle tre letture di S. Keshav, «How to Read a Paper». Keshav è un informatico, allora all’Università di Waterloo, e la guida di due pagine che ha scritto nel 2007 è quella che in molti campi viene consegnata ai nuovi dottorandi con le parole «leggi prima questo». La descriviamo per intero in Come leggere un articolo scientifico: il metodo delle tre letture. Ecco come funziona quando si tratta del tuo primo articolo.

Da dove iniziare: i primi dieci minuti

Leggi, in quest’ordine, e nient’altro:

1. Il titolo e l’abstract. Due volte. L’abstract è l’intero articolo in 200 parole; la maggior parte di quello che dovrai dire sull’articolo a un seminario è qui.
2. Le figure e le tabelle, con le didascalie. Non leggere ancora il testo intorno. Chiediti per ciascuna: cosa c’è sugli assi, e qual è l’unica cosa che questa figura mostra?
3. L’ultimo paragrafo dell’introduzione. È dove gli autori dicono «in questo articolo, noi…». È la frase su cui ti faranno domande.
4. Le conclusioni. Ciò che gli autori sostengono di aver dimostrato.

Sono cinque-dieci minuti, e ora sai di cosa parla l’articolo, più o meno cosa ha trovato e se riesci a seguirlo. Se è per un seminario, vai avanti. Se è uno dei trenta articoli per la tesi, spesso è in questa lettura che decidi che non è uno dei tuoi, e questa è una lettura riuscita, non fallita.

Cosa cercare: le cinque domande a cui ogni articolo risponde

Ogni articolo empirico risponde a cinque domande, e ognuna vive in un posto prevedibile. Se sai indicare dove l’articolo risponde a ciascuna di esse, hai letto l’articolo.

Sono gli stessi cinque campi che un ricercatore compila in una matrice di revisione della letteratura per ogni articolo, quindi l’abitudine che costruisci sul primo articolo è quella che userai per i prossimi cento.

Un modo pratico per farlo: per ogni domanda, trova la frase o il paragrafo in cui l’articolo risponde, evidenzialo e scrivi una riga con parole tue a margine. Non una copia della frase; una riga tua. Se non riesci a scrivere quella riga, non hai ancora trovato la risposta, ed è utile saperlo.

La seconda lettura: le figure e il testo intorno

Ora leggi l’articolo sul serio, ma con uno scopo. Vai figura per figura: leggi la didascalia, poi trova il paragrafo dei risultati che descrive quella figura, e leggilo. Controlla che il testo affermi ciò che la figura mostra e niente di più. Segna tutto ciò che non segui, e segna i riferimenti su cui gli autori si appoggiano, ma non inseguirli ancora. Salta i dettagli dei metodi e qualsiasi derivazione; cerchi cosa è stato fatto e cosa è stato trovato, non se potresti farlo tu.

Alla fine di questa lettura dovresti saper dire a qualcuno cosa chiedeva l’articolo, come ha risposto e cosa ha trovato, con la sua figura principale davanti. Per la maggior parte delle letture da seminario e per la maggior parte degli articoli di una tesi, è qui che ti fermi. Solo i pochi articoli più vicini al tuo lavoro hanno bisogno della terza lettura, in cui ripercorri i metodi in dettaglio e provi a ricostruire l’argomentazione partendo dalle assunzioni degli autori.

Quanto tempo ci vuole per leggere un articolo scientifico?

Più di quanto pensi, ed è normale. I numeri della guida di Keshav, scritta pensando a un lettore esperto, sono cinque-dieci minuti per la prima lettura, fino a un’ora per la seconda, e quattro o cinque ore per la terza lettura approfondita quando si è alle prime armi. I tuoi primi articoli richiederanno più tempo: uno studente del primo anno che legge un articolo fuori dal suo campo, in inglese, per un seminario, può aspettarsi di passare un pomeriggio sulla seconda lettura, e di più se i metodi sono nuovi. Diventa più veloce a ogni articolo, in parte perché impari il metodo e in parte perché cominci a riconoscere i metodi e i termini standard del campo.

Due cose aiutano. Distribuisci le letture su più giorni invece che in una sola seduta: la prima lettura oggi, la seconda domani, gli appunti dopodomani e la tua sintesi prima del seminario. E leggi con una scadenza in mente, andando a ritroso dal giorno in cui devi averlo letto, in modo che l’articolo sia finito prima della sera precedente.

Come prendere appunti su un articolo scientifico

• Evidenzia la risposta, non il paragrafo. Una frase per domanda. Una pagina mezza gialla non ti dice niente una settimana dopo.
• Scrivi una riga tua accanto a ogni evidenziazione. A margine, a mano o digitata. La parafrasi è la comprensione; l’evidenziazione è solo l’indirizzo.
• Conserva il numero di pagina. Ogni appunto che riporta qualcosa detto dall’articolo porta con sé la pagina, così puoi ritrovarlo quando un relatore chiede «dove lo dice?».
• Non copiare l’abstract negli appunti. L’abstract è la presentazione degli autori. La tua sintesi è ciò che hai trovato quando sei andato a guardare.
• Confronta poi la tua sintesi con il testo. Rileggi le tue cinque righe a fronte delle frasi che hai evidenziato. Dove differiscono è dove rileggere.

Quando l’articolo è in inglese e l’inglese non è la tua lingua madre

La maggior parte degli articoli che leggerai è in inglese, e leggerli è un’abilità distinta dal capirli. Alcune cose che funzionano:

• Fai la prima lettura in traduzione se ti serve. Traduci l’abstract e le conclusioni per cogliere la forma dell’articolo. Poi fai la seconda lettura con l’originale davanti, traducendo un paragrafo alla volta dove ti blocchi, invece dell’intero articolo in una volta. Leggere solo la traduzione non ti insegna niente sui termini.
• Tieni i termini tecnici in inglese. Il tuo campo ne discute in inglese, il tuo seminario li userà in inglese, e un termine tradotto è spesso un termine diverso.
• Le abbreviazioni sono il muro abituale. Un articolo definisce ogni abbreviazione una volta, di solito nell’introduzione o nei metodi, e poi la usa cinquanta volte. Trova la definizione la prima volta che ne incontri una, e scrivila a margine.
• Le frasi che non riesci a decifrare sono di solito i metodi. Sono difficili anche per i madrelingua. Se la seconda lettura è ciò che ti serve, saltale.

Quando ancora non capisci l’articolo

Succede a tutti, comprese le persone che assegnano gli articoli. Chiediti a quale delle cinque domande non sai rispondere. Se è la domanda di ricerca, torna all’ultimo paragrafo dell’introduzione e all’abstract; l’articolo potrebbe dare per scontate conoscenze che non hai ancora, e un articolo di rassegna o un capitolo di manuale te le darà più in fretta di una rilettura. Se sono i risultati, torna alla figura principale e leggi la didascalia finché non sai dire cosa sono gli assi. Se è il metodo, potresti non aver bisogno di capirlo a questo stadio; scrivilo negli appunti e chiedi in laboratorio. Metti da parte l’articolo per un giorno; la seconda lettura è sempre più facile della prima.

Esiste un’app per leggere articoli scientifici da studente?

La maggior parte delle app per PDF ti mostra la pagina. Il passaggio difficile per chi legge per la prima volta, sapere cosa leggere dopo e se hai trovato ciò che cercavi, è lasciato a te. Rectoly: How to Read Papers («Rectoly: come leggere gli articoli») è un’app per iPad e iPhone costruita esattamente attorno al metodo qui sopra, per gli studenti che leggono i loro primi articoli:

• Ti guida attraverso un articolo in tre letture, segnando la parte successiva da leggere e ricordando dove ti sei fermato.
• Pone le cinque domande e tu trovi le risposte: evidenzi il paragrafo in cui pensi che l’articolo risponda a «dove questo articolo dichiara il suo scopo?», e l’app verifica se la tua evidenziazione cade dove la risposta è scritta. Se è fuori posto, ti guida al paragrafo giusto. Non scrive mai la risposta al posto tuo, e non dice mai «sbagliato».
• In modalità di lettura un articolo a due colonne diventa una sola colonna leggibile, il margine mostra colori per contesto, scopo, metodo, risultati e limiti, e un tocco su un’abbreviazione salta al punto in cui l’articolo la definisce.
• Riassumi ogni domanda con parole tue, a mano con Apple Pencil o digitando, e la confronti con l’originale fianco a fianco. Niente viene valutato.
• Qualsiasi paragrafo può essere tradotto nella tua lingua sul dispositivo; l’articolo non viene mai inviato a un servizio di traduzione.
• Rispondi a «entro quando vuoi averlo letto?» e l’app distribuisce le letture sui giorni, con al massimo un promemoria al giorno e un widget della schermata Home che mostra il passo successivo. Dopo tre giorni e di nuovo dopo una settimana ti chiede di richiamare alla mente l’articolo partendo dalle tue evidenziazioni.
• Non c’è nessun account e nessun accesso: apri i PDF che hai già dall’app File, compresi i materiali del corso. Gli articoli di esempio per il tuo campo sono gratuiti per le prime quattro settimane, il tuo primo PDF è gratuito, ogni funzione è gratuita per 14 giorni, e dopo è un acquisto una tantum di 9,99 $. Quando inizi a gestire la bibliografia, puoi passare a Rectoly for Zotero o for Mendeley e portare con te articoli, evidenziazioni e sintesi.

Il metodo è il punto; l’app ti tiene solo onesto nel seguirlo.

Domande frequenti

Da dove dovrei iniziare a leggere un articolo scientifico?

Non dalla prima riga. Leggi il titolo e l’abstract, poi le figure e le loro didascalie, poi l’ultimo paragrafo dell’introduzione, poi le conclusioni. Ci vogliono cinque-dieci minuti e ti dice cosa chiede l’articolo e cosa ha trovato. Leggi il resto dopo, con questo in mente.

Quanto tempo ci vuole per leggere un articolo scientifico?

Per un lettore esperto, cinque-dieci minuti per una prima lettura e fino a un’ora per una seconda lettura attenta; una lettura approfondita di un articolo vicino al tuo lavoro può richiedere quattro o cinque ore quando si è alle prime armi. I tuoi primi articoli richiederanno di più, spesso un pomeriggio per la seconda lettura, e diventa più veloce a ogni articolo. Distribuisci le letture su più giorni invece che in una sola seduta.

Devo leggere tutto l’articolo?

Non ogni articolo, e raramente in ordine. Una prima lettura decide se l’articolo ti interessa; una seconda lettura, saltando i dettagli dei metodi, basta per un seminario o per la maggior parte degli articoli di una tesi; solo gli articoli più vicini al tuo lavoro richiedono di leggere ogni sezione in dettaglio.

Qual è la parte più importante di un articolo scientifico?

Per capire cosa ha trovato: le figure e le conclusioni. Per capire di cosa parla: l’ultimo paragrafo dell’introduzione, dove gli autori formulano la domanda di ricerca. Per giudicarlo: i metodi e i limiti che gli autori stessi dichiarano.

Come faccio a sapere se ho capito un articolo?

Se sai indicare dove l’articolo risponde a cinque domande, la domanda di ricerca, il metodo, i dati, i risultati e i limiti, e scrivere una riga con parole tue per ciascuna, l’hai capito abbastanza da discuterne. Se una riga non viene, quella domanda è dove rileggere.

Come dovrei leggere un articolo che devo presentare a un seminario?

Fai la prima lettura una settimana prima, la seconda lettura in due o tre giorni, e scrivi le tue cinque righe. Costruisci la presentazione attorno alla figura principale: cosa si chiedeva, come, cosa mostra la figura, cosa dicono gli autori che non può mostrare. Preparati all’unica domanda che ti faranno: cosa avresti fatto di diverso?

Esiste un’app per leggere articoli scientifici su iPad da studente?

Rectoly: How to Read Papers è fatta per gli studenti che leggono i loro primi articoli: guida le tre letture, pone le cinque domande e verifica le tue evidenziazioni, ti lascia riassumere l’articolo con parole tue, traduce i paragrafi sul dispositivo e pianifica la lettura a ritroso dalla tua scadenza. Funziona con i PDF che hai già, senza account.

Rectoly: How to Read Papers è gratuita?

Gli articoli di esempio e il tuo primo PDF sono gratuiti, e ogni funzione è gratuita per 14 giorni. Dopo è un acquisto una tantum di 9,99 $ per iPad e iPhone; non c’è niente da rinnovare.